Os
cometas estão entre os mais atraentes corpos celestes e são conhecidos há muito
tempo. Para muitos, o seu aparecimento era sinal de tragédias. Atualmente sabe-se
que eles são resquícios da formação do Sistema Solar. Até hoje cerca de 2mil
cometas foram vistos pelo homem. O mais famoso deles, o Halley, aparece em
registros chineses datados de 246 a.C. Esses corpos tornam-se visíveis na Terra
ao se aproximarem do Sol, quando ganham cabeleira e calda.
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| Cometa Halley, o mais famoso dentre os cometas que já "visitaram" a Terra. |
Viajantes
do espaço!
Os cometas são resquícios da
formação do Sistema Solar. Acredita-se que tenham sofrido o menor número de
modificações desde aquela época e, por isso, são capazes de fornecer aos cientistas
preciosas pistas sobre o surgimento da Terra e dos demais corpos celestes. Eles
constituem-se apenas de um núcleo sólido e sua composição é uma mistura de
gelo, gases e poeira cósmica.
Ao se aproximar do Sol, o cometa
ganha a cabeleira e a cauda características devido ao aquecimento do núcleo,
que começa a evaporar-se e a dissipar-se pela ação dos ventos solares. Quanto
mais próximo estiver do Sol, maior será sua cauda, que pode atingir milhões de
quilômetros. Quando está longe do Sol, o núcleo resfria-se e sua matéria fica
congelada. Nessa condição, os cometas são chamados de “icebergs sujos” ou “bolas
de neve sujas”.
Origem
dos Cometas
Os cometas podem ser divididos em
dois grupos: os de curto período – que levam até alguns milhares de anos para
completarem uma volta em torno do Sol – e os de longo período – que podem
permanecer durante milhões de anos em sua órbita.
Em 1950, Jam Hendrik Oort levantou a
hipótese de que os cometas de longo período seriam originados de uma imensa
nuvem esférica – a chamada nuvem de Oort, que abriga trilhões de “detritos” na
fronteira do Sistema Solar com o espaça exterior. Alguns desses corpos seriam
atraídos para regiões internas do Sistema Solar, transformando-se em cometas de
longo período.
Em
1951, Gerard Peter Kuiper sugeriu que cometas de curto período seriam provenientes
de uma região próxima à órbita de Plutão, batizada com o nome de Cinturão de Kuiper.
Cometas
famosos
Os cometas são batizados com os
nomes de seus descobridores. Abaixo
alguns dos mais conhecidos.
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| Cometa West |
- Halley: identificado em 1682 pelo astrônomo e matemático inglês Edmund Halley, o cometa é visível a cada 76 anos, quando fica próximo da Terra. A última vez em que isso ocorreu foi em 1986.
- Hale Bopp: foi avistado em 1995, pelos norte-americanos Alan Hale e Tom Bopp. Sua órbita em torno do Sol é de 4200 anos.
- Biela: descoberto pelo austríaco Wilhelm von Biela, em 1826, reapareceu em 1846 e 1852. Desde 1866 não foi mais visto e supõem-se que tenha sido desintegrado por uma chuva de meteoritos.
- West: um dos mais brilhantes e majestosos cometas observados pelo homem. Foi visto pela última vez pela metade do sec. XX. Ao se aproximar do Sol partiu-se em quatro fragmentos.
- Encke: visto pela primeira vez pelo alemão Johann Franz Encke, tem órbita de 3,3 anos, a mais curta que se tem conhecimento.
- Hyakutake: encontrado pela astrônomo japonês Yuki Hyakutake em 1996, tornou-se famoso por passar a uma distância de aproximandamente 15 milhões de quilômetros da Terra.
Fonte: Atlas do Universo
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