A próxima missão da Europa a Marte utilizará um dispositivo pioneiro movido a energia nuclear que aproveita o decaimento radioativo do amerício para manter os seus componentes aquecidos - uma novidade para naves espaciais.
A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou os planos em 16 de maio, juntamente com detalhes de um acordo com a NASA que cristalizou a contribuição da agência dos EUA para a missão há muito adiada , que entregará o primeiro rover de Marte da Europa, chamado Rosalind Franklin. A ESA estava originalmente trabalhando com a agência espacial russa Roscosmos na missão, mas cancelou a parceria em 2022 depois que a Rússia invadiu a Ucrânia.
Dispositivos que aproveitam o calor produzido pela decomposição de elementos radioativos, conhecidos como unidades de aquecimento de radioisótopos (RHUs), permitem que as naves espaciais operem sem depender da eletricidade gerada pelos painéis solares para aquecê-las. A ESA tem historicamente confiado em parceiros dos EUA ou da Rússia para fornecer RHUs que utilizam plutónio-238 para missões, mas desde 2009 tem trabalhado no seu próprio programa para criar aquecedores de radioisótopos , bem como baterias que fornecem eletricidade.
Os RHUs europeus aquecerão os componentes da plataforma de pouso da missão, que lança o rover na superfície marciana. O módulo de pouso alimenta o veículo espacial antes que ele saia da plataforma e abra seus painéis solares. Assim, prolongar a vida útil do módulo de aterragem proporciona uma ajuda caso haja problemas na implantação do rover, diz Orson Sutherland, líder do grupo da ESA para a Exploração de Marte, baseado no Centro Europeu de Investigação e Tecnologia Espacial (ESTEC) em Noordwijk, nos Países Baixos.
O Laboratório Nuclear Nacional, com sede em Sellafield, Reino Unido, criará os pellets de amerício necessários para os aquecedores e baterias a partir do combustível nuclear irradiado das centrais eléctricas civis do Reino Unido.
O facto de a ESA ter as suas próprias unidades de aquecimento permitirá à agência expandir o seu horizonte de exploração, diz Sutherland. “A capacidade de manter os sistemas de voo aquecidos em áreas sombreadas, como crateras, ou durante a noite permitirá a exploração de áreas anteriormente inacessíveis e prolongará a vida útil da missão”, diz ele.
faça: https://doi.org/10.1038/d41586-024-01487-6
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